Les monuments commémoratifs de Vierville : images et histoire

Un dimanche, les estivants ont pris place sur le blockhaus de Vierville pour assister à une fête. Côté terre, le Gay-Sçavoir donnait un spectacle folklorique ; côté mer, le club hippique du Vaumicel proposait des démonstrations équestres appréciées du public.

La coupure rappelait le rôle meurtrier du canon de ce blockhaus au matin du Jour J. Elle décrivait l’ouvrage comme classé et annonçait que l’armée américaine devait y ériger un mémorial. Ce vestige de guerre servait alors aussi de point dominant pour suivre les spectacles de l’après-midi.

Le blockhaus allemand dominant le secteur de Vierville–Saint-Laurent était en cours de transformation. Sa plateforme devait accueillir un monument américain en hommage aux troupes qui avaient fait taire le canon ennemi. L'inauguration était annoncée pour le 6 juin 1969, vingt-cinquième anniversaire du Débarquement.

La coupure annonçait pour le 5 juin l’inauguration du monument à la Garde nationale américaine, dans le cadre des cérémonies anniversaires du Débarquement. L’ouvrage était érigé sur un blockhaus allemand, au bord de la mer, à Vierville-sur-Mer.

Lors du reportage, le monument n’était pas encore achevé, mais sa première inscription était déjà visible : une citation attribuée au général de Gaulle, « Les armes ont torturé mais elles ont aussi façonné le monde. Honteuse et magnifique, leur histoire est celle des hommes. »

Cette page de photographies montre l’inauguration du monument de la National Guard à Omaha Beach. Une autre vue présente des enfants en costume normand assistant à la cérémonie.

Une troisième photographie montre l’arrivée de la maréchale Leclerc sur la plage d’Omaha. Les photographies sont créditées à Alain Le Berre.

Dans un article signé du colonel James B. Deerin et publié en août 1964, le National Guardsman rend compte du voyage commémoratif de représentants de la National Guard Association of the United States, la NGAUS.

Une légende annonce qu'un monument consacré aux membres de la Garde nationale morts pendant la libération doit être installé sur le bunker d'observation allemand de Vierville, face à Omaha Beach. Une autre photographie montre le major général James F. Cantwell, président de la NGAUS, offrant au maire Michel Hardelay une œuvre de la série Heritage représentant le retour de Lafayette aux États-Unis. La légende nomme également Thomas North, de l'American Battle Monuments Commission, les majors généraux William J. Witte, Clarence E. Shoop et Ralph Olson, membres de la commission normande de l'association, ainsi que le maire de Vierville pendant la guerre. Une image montre la délégation de la Garde de terre et de l'air passant devant une garde d'honneur pour rejoindre une cérémonie commémorative.

Les représentants de la NGAUS ont consacré le reste du 6 juin aux cérémonies de plusieurs villages du littoral. Le 8 juin, l'association a organisé une réception et un dîner à l'hôtel George-V à Paris, en présence d'officiers supérieurs des nations alliées et d'officiers américains affectés au SHAPE et à l'US Army Europe. Le lieutenant général William Quinn, commandant la Septième Armée américaine, et le prince Pierre de Grèce et de Danemark, président de la Confédération interalliée des officiers de réserve, figuraient parmi les invités.

À Paris, la délégation a participé à un office commémoratif au cimetière américain de Suresnes. Le général Cantwell a ensuite déposé une gerbe au monument de la Résistance française au mont Valérien. Avant leur arrivée en France, les participants avaient passé deux jours à Londres, invités du Council of Territorial Army and Auxiliary Forces Associations, organisme présenté comme comparable à la NGAUS.

Au retour, le général Cantwell a salué un groupe dont les membres avaient tous payé leurs dépenses personnelles. Il estimait que le voyage avait renforcé les relations avec les forces alliées, d'active comme de réserve, et rendu hommage aux gardes nationaux et aux autres soldats américains morts en Europe. Il souhaitait que l'association entretienne ce souvenir en participant aux anniversaires futurs. Les photographies sont attribuées à l'American Battle Monuments Commission.

Un hommage à Jean-Roger Sainteny et au réseau Alliance

Une première coupure rendait compte d'un hommage organisé un dimanche à Vierville-sur-Mer. Parmi les stèles consacrées aux unités américaines, un monument de la plage était dédié à la Résistance. Des anciens du groupe Alliance s'y étaient réunis en souvenir de Jean-Roger Sainteny, dit Dragon.

Édith Desaleux, résistante d'Alliance âgée de quatre-vingt-six ans au moment de l'article, expliquait que l'espoir de la Libération leur avait donné la force de poursuivre le combat. Présente à Paris en 1944, elle évoquait la libération de la ville comme le plus beau jour de sa vie : les drapeaux apparus aux fenêtres et le son des cloches restaient pour elle des souvenirs merveilleux.

Avec d'autres survivants d'Alliance, elle a participé à la cérémonie et rappelé le combat de Sainteny. Le maire Jean-Marie Oxéant a souligné son attachement à Vierville, avant de déposer une gerbe.

La Veillée du soixantième anniversaire

Une seconde coupure relatait une soirée organisée un mardi par France Bleu, Ouest-France et le Mémorial de Caen à la salle municipale. Près de deux cents personnes y avaient assisté. L'objectif était de donner la parole aux témoins du Débarquement, de la guerre et de l'immédiat après-guerre, puis de conserver et de transmettre cette mémoire. De nombreux jeunes avaient écouté leurs aînés.

Les élèves de troisième du collège Hemingway de Port-en-Bessin, accompagnés de leur professeur d'histoire Jean-Jacques Legrende, avaient notamment interrogé les témoins sur les relations avec les Allemands, la Résistance, les morts du Débarquement, le devenir des corps et le nettoyage de la plage. Christophe Prime, historien du Mémorial de Caen, complétait les réponses. Il animait la soirée avec Stéphane Parry, journaliste de France Bleu, et avait commencé par rappeler les événements du 6 juin 1944 sur les six kilomètres d'Omaha, entre Vierville, Saint-Laurent et Colleville.

Des expériences différentes selon les lieux

Les témoignages de Fernand Olard et de Janine Anger montraient que les habitants n'avaient pas tous vécu les mêmes moments forts. Certains, cachés dans des fossés, n'avaient vu personne le 6 juin, tandis qu'ils avaient vécu très durement le lendemain, évoquant une contre-offensive allemande.

Narcisse Coulibœuf, âgé de seize ans en 1944, racontait que son père avait voulu sonner les cloches le matin du 6 juin, mais que sa mère l'en avait empêché. Il se souvenait aussi de la confusion de soldats américains qui pensaient les civils déjà partis. Son père, son frère et lui avaient été emmenés jusqu'au poste de commandement américain du Ruquet.

Les témoins mentionnaient peu de morts civils dans leur secteur le Jour J, citant la bonne de la boulangère, son petit garçon et le facteur. Les corps des soldats et les cris des blessés restaient en revanche profondément présents dans leur mémoire. Jean-Claude Ygouf décrivait son effroi devant les morts au bout d'un champ et l'image d'un soldat qui se rasait au milieu du chaos.

Après les années de privation, ils gardaient aussi le souvenir de l'abondance apportée par les Américains pendant le fonctionnement du port artificiel, jusqu'en novembre 1944 : repas offerts, cigarettes et bonbons emportés dans les tabliers. Fernand Olard évoquait le cagibi sous l'escalier rempli de conserves et de provisions, comme si la famille préparait une autre guerre. Georgette Olive se rappelait une sortie au cinéma de Port-en-Bessin, suivie d'une sévère réprimande à son retour.

La soirée s'était officiellement achevée au bout de deux heures, mais les échanges avaient continué. Enseignants et associations y avaient trouvé des informations précieuses pour leur travail de mémoire. La coupure annonçait la diffusion d'enregistrements sur France Bleu les 12 mars à 14 h 30 et 14 mars à 12 h 10, ainsi qu'un dossier sur le site d'Ouest-France.

Quatre témoignages en portraits

Fernand Olard avait cinq ans en 1944. Après être sorti de la tranchée où sa famille s'était réfugiée, il se souvenait que les Américains avaient voulu évacuer les habitants par bateau. Rassemblé à l'école, le groupe avait dû repartir après l'explosion du toit. La mer était couverte de bateaux et d'épaves ; les bâtiments et les routes avaient disparu sous les destructions, et des bulldozers repoussaient les gravats. Il fallait avancer parmi les corps. Plus tard, il allait pêcher des homards dans les épaves. Il rapprochait certaines images de la falaise de scènes du film Le Soldat Ryan.

Sergine Ginet, originaire de Bricqueville, était adolescente pendant l'Occupation. Elle racontait être rentrée à 7 h 05 alors que le couvre-feu était fixé à 7 h, après s'être attardée avec des amis en revenant de la traite. Un Allemand l'avait conduite devant des officiers, puis ramenée chez elle en lui donnant un coup de pied dans le bas du dos. Elle gardait en contraste le souvenir d'une période heureuse après le Débarquement, lorsqu'elle mangeait et fumait avec les Américains.

Janine Anger avait dix-neuf ans et portait alors le nom de Bonaparte. Elle habitait près de l'église avec ses parents et son fiancé. Elle évoquait vingt-quatre torpilles aériennes tombées le 6 juin dans un hectare de leur champ. La famille était partie en chaussons vers Louvières et s'était retrouvée à vingt et une personnes dans une descente de mare transformée en abri. Au retour, les destructions étaient considérables. Ses parents s'étaient ensuite liés d'amitié avec un soldat américain de la Croix-Rouge installé au château de Vierville, qui venait manger chez eux et les considérait comme ses parents français.

Fernand Skrzyniarz avait neuf mois en 1944. Il rapportait l'histoire transmise par ses parents : le 6 juin, ils étaient partis avec M. Igouf, leur employeur. Pendant les tirs, sa mère avait reçu un éclat de grenade au poignet. Comme son enfant dormait toujours, elle avait craint qu'il soit mort. Il se souvenait aussi que, pendant une dizaine d'années, les enfants du secteur étaient invités à chanter les hymnes français et américain au cimetière américain lors des cérémonies du 6 juin. C'est là qu'il avait goûté ses premières barres Mars.

Le samedi 6 juin, une nouvelle stèle consacrée aux soldats américains du Génie a été inaugurée à Vierville-sur-Mer. Des vétérans de la 6e brigade spéciale du Génie assistaient à la cérémonie, conduite par le maire Jean-Marie Oxéant et le colonel Georges A. Itzel, ancien de cette unité.

Le journal rappelait le rôle des hommes du Génie débarqués à Omaha le 6 juin : ouvrir un passage dans les défenses allemandes pour permettre la progression des Alliés. Un premier monument avait été élevé sous la falaise après la guerre, à un emplacement jugé peu satisfaisant.

Dans son discours, le maire a souligné l’importance du Génie pour la libération de l’Europe, à travers la construction de ports, d’aérodromes et de ponts nécessaires à l’avancée des troupes. Les vétérans ont évoqué leurs souvenirs et remercié les habitants pour les marques de sympathie et de reconnaissance reçues à chacune de leurs visites. Après le dévoilement de la stèle, des gerbes ont été déposées à la mémoire des victimes.

Le 6 juin 1998, cinquante-quatre ans après le Débarquement, une foule recueillie a assisté à l'inauguration d'une stèle de granit consacrée à la 6e Brigade spéciale du génie de l'armée des États-Unis, près de la plage d'Omaha.

Le colonel George A. Itzel, maître de cérémonie, a invité Jean-Marie Oxéant à dévoiler le monument jusque-là recouvert d'un voile bleu. Les hymnes français et américain ont précédé les allocutions. Le colonel a remercié la commune de Vierville, qui avait offert le terrain.

Le maire a rappelé le rôle du génie dans la préparation du Débarquement et dans le soutien logistique à l'avancée des troupes. Il a souhaité que le calme de la vallée, sa verdure et le vent dans les arbres offrent aux visiteurs un lieu de paix et de recueillement, en hommage à ceux tombés contre la tyrannie. De nombreux vétérans de la brigade assistaient avec émotion à la cérémonie.

La coupure annonçait l'inauguration, le samedi 6 juin à 11 h, d'un monument dédié à la 6e brigade spéciale du génie de l'armée américaine à Vierville-sur-Mer.

Elle rappelait qu'un premier monument avait été construit à la fin de 1944 sur la falaise, à la limite de Saint-Laurent, par des prisonniers allemands commandés par le capitaine Henry Simiele, du 147e bataillon du génie. Après cinquante-quatre ans d'intempéries et de vandalisme, il s'était dégradé. Un nouveau monument avait donc été prévu sur un terrain offert par Vierville, au bord de la route reliant la plage au village.

Le jeudi précédent, un bloc de granit venu du Vermont avait été posé sur son socle. Son transport avait été assuré par les sociétés Shapiro, de Baltimore, et Sotecan, du Havre.

Le colonel George A. Itzel, ancien de la brigade et président de l'association des vétérans, retraçait l'action de l'unité. Selon son récit, elle avait débarqué à 7 h 45 le 6 juin 1944 à Omaha, dans le secteur Dog Green, pour enlever les obstacles allemands. La résistance avait bouleversé le plan initial et conduit la brigade à combattre aux côtés du 116e régiment d'infanterie de la 29e division.

Toujours selon ce témoignage, les cinq mille cinq cents hommes de la brigade avaient ensuite organisé le débarquement des troupes et du matériel jusqu'au 1er décembre 1944. La coupure avançait un total de 8 500 000 tonnes débarquées, accompagné d'une note de la rédaction donnant une moyenne de 58 000 tonnes par jour, avant le relais pris par Cherbourg et Anvers.

Les commémorations du quarantième anniversaire du 6 juin 1944 ont donné lieu à plusieurs manifestations à Vierville-sur-Mer, en complément des cérémonies de Colleville-sur-Mer et de la Pointe du Hoc marquées par la présence des présidents Reagan et Mitterrand.

Dès le mardi, le maire M. Oxéant et le conseil municipal ont accueilli 500 vétérans d’Omaha. Une plaque dédiée au 58e régiment américain d’artillerie blindée, selon la désignation du journal, a été inaugurée sur un socle à l’extrémité d’un monument existant. Dix-sept vétérans étaient hébergés chez l’habitant.

Le soir, une cérémonie particulière de la Garde nationale réunissait douze généraux américains et un représentant de la Maison Blanche. Le mercredi, à 22 h, une foule nombreuse a assisté face à la mer à un défilé militaire et au retour des Rangers sur les lieux de leur débarquement.

Le maire, le capitaine Donnely, du 58e régiment d’artillerie blindée, et le colonel Amundsen, de l’état-major du 11e Port, ont prononcé des discours. Ils ont ensuite déposé des fleurs avec Roger Jouet, conseiller général de Trévières. Une retraite aux flambeaux a conduit les participants à la salle de l’école pour un vin d’honneur ouvert aux habitants.

Le jeudi matin, une dernière cérémonie au pied des falaises a accompagné la pose d’une plaque en l’honneur des Rangers.

Deux coupures réunies sur ce document retracent la préparation de l'inauguration du mémorial de la 29e division d'infanterie américaine à Vierville-sur-Mer.

La première relate la venue, un samedi matin, de cent vingt soldats de cette division, conduits par les colonels Langy et Blake. Après une halte au cimetière américain, avec dépôt de gerbe et remise de médailles, ils se sont recueillis devant le mémorial récemment érigé face à la mer, à l'endroit où leurs prédécesseurs avaient débarqué le 6 juin 1944. Cette visite avait été rendue possible par une permission exceptionnelle d'une journée après des manœuvres en Grande-Bretagne. M. Rivers, surintendant du cimetière de Colleville, et M. Oxéant, maire de Vierville, participaient aux cérémonies du matin. Le groupe a poursuivi l'après-midi à Saint-Lô, dont la 29e division avait contribué à la libération.

La seconde coupure annonce l'inauguration pour le samedi 17 septembre, en présence de cent vingt anciens combattants ayant participé au Débarquement et du général de division Cook, commandant de la 29e division. Une cérémonie au cimetière de Colleville-sur-Mer était prévue à 10 h 45, puis le dévoilement de la stèle à Vierville à 15 heures, quarante-quatre ans après le Débarquement.

Le monument, fabriqué en granit du Vermont dans cet État américain, avait été financé par une souscription des anciens de la division. L'article rappelle également la visite estivale de militaires de la 29e division remise en activité par le ministre américain des Armées, à l'issue d'exercices en Angleterre.

Un samedi, un monument de marbre gris dédié à la 29e division américaine a été inauguré à Vierville-sur-Mer, en présence de cent cinquante vétérans venus des États-Unis, accompagnés de leurs épouses, ainsi que de personnalités civiles, militaires et religieuses françaises et américaines. Le journal inscrivait cet hommage dans le souvenir des sacrifices de la division, depuis la Première Guerre mondiale jusqu'au Débarquement.

L'article s'ouvrait sur un récit chiffré du 6 juin 1944 : il évoquait plus de quatorze mille hommes de la 29e division débarqués à Omaha le matin, et douze mille prenant position le soir. Ces chiffres sont ceux avancés par la coupure.

Après un dépôt de gerbe le matin au cimetière de Colleville, la cérémonie de l'après-midi a été dirigée par Robert Miller, président du comité chargé du monument. Souvenir, sacrifice et liberté en constituaient les thèmes. Le maire, nommé Jean-Yves Oxéant dans le journal, affirmait la volonté de transmettre aux enfants la reconnaissance reçue de leurs parents envers les Américains.

Le sénateur Philippe de Bourgoing, représentant Raymond Triboulet, président du comité du Débarquement, a repris ce message en anglais. Le révérend John Schildt et le père Georges Tourquetil ont ensuite invité le public à prier pour les morts et les disparus.

Deux vétérans américains ont dévoilé le monument, accompagnés de M. Françoise, président des anciens combattants de Vierville, et de M. Hardelay, ancien maire. Dans le recueillement, vétérans et épouses ont déposé une rose au pied de l'édifice.

Un dimanche, une trentaine de vétérans de la 29e division américaine, accompagnés de leurs familles, sont revenus sur la plage d’Omaha Beach. Accueillis par le maire et les anciens combattants, ils se sont recueillis autour de la stèle dédiée à leur division, en mémoire des camarades morts lors du Débarquement et de la libération de la Normandie.

Le journal rappelait l’arrivée de la 29e division à Omaha le 6 juin 1944. Parmi les visiteurs, Tom Johnson, ancien de la Headquarters Battery, avait tenu à montrer ces lieux à ses petits-enfants.

Une brève distincte, conservée au bas de la coupure, annonçait l’assemblée générale de la société de chasse Vierville–Saint-Laurent, prévue le samedi 20 à 21 h à la mairie de Vierville.

Des vétérans américains de la 29e division, accompagnés de leurs familles, se sont rendus un dimanche à Vierville pour commémorer les événements de juin 1944 et déposer des gerbes devant le monument.

Leur journée avait commencé à la pointe du Hoc, suivie d'un déjeuner à Grandcamp offert par les municipalités d'Isigny et de Grandcamp-Maisy. Après Vierville, ils ont poursuivi au cimetière américain de Colleville, avec une cérémonie et une visite du site. Le colonel Walker a déposé une gerbe sur la tombe de F. Pérégory.

Un samedi après-midi, une plaque commémorant l'action du 81e bataillon américain de mortiers chimiques lors du Débarquement du 6 juin 1944 a été inaugurée à l'extérieur de l'église de Vierville. Porte-drapeaux, personnalités civiles et autorités militaires ont rejoint la route de Formigny à Vierville, au pied de l'église.

Après les hymnes nationaux et une invocation du doyen Tourquetil, desservant de la paroisse, M. Oxéant, maire de Vierville, a pris la parole. Le docteur Castello, ancien du bataillon, Kasten Mayer, général de brigade des forces américaines à l'OTAN, puis le commandant Hausman, également ancien du 81e, lui ont succédé. Ce dernier a dévoilé la plaque dédiée aux soldats morts pour la liberté. Une bénédiction et un dépôt de gerbes ont suivi.

Le journal rappelait que les quatre compagnies du bataillon avaient soutenu les équipes régimentaires sur Omaha, sous un feu ennemi incessant, pour établir une tête de pont. Il indiquait que l'unité avait ensuite combattu presque sans interruption jusqu'à la fin de la guerre, aux côtés des Première et Troisième Armées, et avait perdu deux cent deux hommes pour un effectif inférieur à mille.

Parmi les personnes présentes étaient cités Rivers, surintendant du cimetière américain ; Jouet, vice-président du conseil général ; les maires des communes voisines et les conseillers municipaux de Vierville ; Ribet, président cantonal des anciens combattants ; le lieutenant-colonel Gezequel, de la 32e division militaire ; le major Breynes, de la gendarmerie de Bayeux ; et l'adjudant-chef Tougard, chef des pompiers de Trévières. Plusieurs vétérans et de nombreux habitants témoignaient de leur attachement au souvenir du Débarquement.

Un vin d'honneur à la salle communale de la plage a terminé la cérémonie.

Dix-huit vétérans américains du 81e bataillon de mortier et leurs familles sont venus passer quelques jours en Europe. Après une étape en Angleterre sur les lieux de leur campement d’avant le Débarquement, ils ont gagné Vierville pour se souvenir de juin 1944.

Dix ans auparavant, ils avaient participé à la pose d’une plaque commémorative sur le mur du cimetière de Vierville, le 17 septembre 1983. Après une visite du village, ils ont assisté dans une église comble à une messe célébrée par le curé Tourquetil. Une gerbe a ensuite été déposée avec les anciens combattants, en présence du maire M. Oxéant, qui a souhaité la bienvenue à la délégation.

M. Frankel, représentant des visiteurs américains, a rappelé leur attachement à Vierville, qu’ils considéraient comme leur morceau de France, et le sens de cette plaque dédiée à la liberté et à l’honneur. Il a évoqué les combats menés côte à côte par Français et Américains, citant 1774, 1917 et 1944. Il a aussi rendu hommage au docteur Christopher Costello, premier lieutenant de la compagnie D, décoré de la Silver Star pour sa bravoure et décédé quelques semaines auparavant.

Pierre Chedal-Anglay a assuré la traduction des discours américains. Les invités ont partagé un repas au restaurant L’Omaha avant de se recueillir au cimetière américain de Colleville-sur-Mer, où reposaient plusieurs de leurs camarades.

Le cortège a rejoint Vierville par la route longeant la mer, accueilli par la population. Il s'est arrêté devant la grille du château, qui avait servi de quartier général à l'état-major du Ve corps de la Première Armée américaine pendant la bataille de la Libération.

Une plaque de bronze, fixée sur le pilier gauche de la porte d'entrée, rappelait cet épisode. Elle a été inaugurée par M. Le Troquer, accueilli par M. Leterrier, maire. Un vin d'honneur a ensuite été servi dans la cour du château, avant le départ des autorités pour Isigny, dernière étape de cette journée de pèlerinage commémoratif.